公元621年，长安。
一个曾经统治洛阳、坐拥河南全境的男人，被押到了唐高祖李渊面前。他跪在地上，为自己求情。他说，秦王李世民曾经答应过，饶他不死。
李渊数完了他的罪状，最终没有杀他，只是把他废为庶人，连同家族一起流放蜀地。他以为自己活下来了。
流放的队伍还没走出长安多远，一群人拦住了他。为首的人叫独孤修德，他的父亲独孤机，当年因为密谋归唐，被王世充下令满门抄斩，只有独孤修德兄弟侥幸逃脱。此刻，他们是来讨债的。
王世充和他的兄长王世恽，当场被杀。
一个在隋末乱世中几乎算尽了每一步的人，最终死在了自己亲手种下的仇恨里。他一生都在利用规则、利用人心、利用一切可以利用的东西，却唯独算漏了一件事：有些债，是必须要还的。
一个“冒姓”胡人，如何靠“懂事”爬上权力顶端
王世充的起点，本身就带着一种“投机”的底色。
他本姓支，是西域胡人的后裔。祖父早死，父亲幼年随母改嫁到霸城王氏，因此冒姓为王。他“颇涉经史，尤好兵法”，但真正让他脱颖而出的，是一种极其精准的“向上管理”能力。
隋炀帝在江都时，王世充任江都丞兼江都宫监。他“善候人主颜色，阿谀顺旨”，每次汇报工作，炀帝都说好。他暗中搜集远方的珍奇之物进献，把宫中的池台装饰得极尽华丽，炀帝因此越来越喜欢他。
但王世充的“聪明”不止于此。他知道隋政将乱，于是暗中结交豪杰，收买人心。有囚犯本该治罪，他枉法释放，以此树立私恩。打仗缴获的战利品，他全部分给士卒，自己分文不取。士兵们因此愿意为他效死力，他的战功也越来越多。
他同时经营着两条线：一条是皇帝的宠信，一条是底层的人心。 在一个即将崩塌的秩序里，这种人往往是最危险的，因为他随时准备着，在旧船沉没之前跳上新的船。
洛阳：他赌对了李密，却赌错了人心
大业十四年（618年），隋炀帝在江都被杀。洛阳的群臣拥立越王杨侗为帝，王世充被封为郑国公，很快又进拜尚书左仆射，总督内外诸军事。
真正的转折，是李密。
当时李密率领的瓦岗军刚刚击败宇文化及，虽然赢了，但“劲兵良马多战死，士卒疲倦”。王世充想趁机打李密，又怕人心不齐。他做了一件极其“王世充”的事：假托鬼神。他宣称自己梦见了周公，在洛水边立祠，让巫师当众宣布，周公命令尚书左仆射（王世充自己）立刻讨伐李密，否则士兵都会染疫而死。他的兵多是楚人，信这些，于是群情激昂，纷纷请战。
他用一场表演，把一场冒险的军事行动，变成了“神意”。
李密果然被打败，率残部投了唐朝。王世充收编了瓦岗军的余部，声势大振。杨侗封他为太尉、相国、郑王，加九锡。从这一刻起，他离皇位只剩一步。
但他和杨侗的关系，也在迅速崩坏。有一次杨侗赐他食物，他回家后呕吐，便怀疑是杨侗下毒，从此不再朝见。他随即逼杨侗加自己九锡，次年（619年）四月，他伪造禅让诏书，废杨侗为潞国公，自立为帝，国号“郑”，年号“开明”。
他坐上了龙椅。但他心里清楚，这把椅子下面，全是裂缝。
困兽洛阳：一个“皇帝”的末路
王世充称帝后，做的第一件事，是杀掉杨侗。裴仁基父子等人密谋复立杨侗，事泄被杀，王世充随即“鸩杀侗，以绝众望”。他杀掉了自己曾经的君主，也杀掉了洛阳城里最后一批还念着隋室的人心。
然后，李世民来了。
武德三年（620年），秦王李世民率大军东征洛阳。王世充的军队连战连败，只能困守孤城。他派人向窦建德求救。窦建德出于“唇亡齿寒”的考虑，率十余万大军南下，却在虎牢关被李世民击溃，窦建德本人被俘。
李世民把窦建德押到洛阳城下，展示给王世充看。王世充最后的希望，断了。他召集诸将，商议突围南走襄阳，“谋于诸将，皆不答”。没有人愿意再为他卖命了。他只能“率将吏降军门”。
他靠“收买人心”起家，最终却落得无人应答。
为什么他非死不可？
李渊原本确实没打算杀他。王世充被押到长安后，李渊数落他的罪状，王世充说了一句：“计臣之罪，诚不容诛，但秦王许臣以不死。”李渊于是赦免了他，将他废为庶人，流放蜀地。
但独孤修德没有给他上路的机会。
独孤修德的父亲独孤机，曾在越王杨侗麾下任职。王世充篡位后，独孤机密谋归唐，事泄后被王世充满门屠戮，只有独孤修德兄弟因为身在长安才幸免于难。如今，王世充失去了所有的权力和护卫，成了一个流放途中的庶人。这是独孤修德唯一，也是最后的复仇窗口。
王世充被杀死后，李渊的处理很有意思：他免去了独孤修德的官职，但没有让他抵命。一场“擅杀”的罪名，换一个权臣的命。李渊用这种方式，既除掉了隐患，又不必背负“杀降”的名声。
王世充一生都在算计别人，最后被别人用他的方式算计了。 他靠杀戮立威，最终死于仇杀；他靠背叛上位，最终被自己的部将抛弃；他以为投降可以换一条命，但他忘了，他杀过的人，有儿子。
王世充不是一个无能的人。他通晓律法，擅长军事，在隋末的混战中击败了李密，一度占据了最核心的中原地区。但他的一切“能力”，都指向同一个方向：为自己攫取权力。
他释放囚犯，是为了树私恩。他分战利品，是为了买死力。他假托周公，是为了让士兵替他卖命。他拥立杨侗，是为了借壳上市；他废掉杨侗，是因为壳已经没用了。他是一个完美的“工具理性主义者”，每一步都算得精准，唯独没有算过“义”这个字值多少重量。
所以他赢了李密，却赢不了洛阳的人心。他坐上了龙椅，却坐不稳。他在流放路上求情的那一刻，大概仍然以为，这不过又是一次可以“谈”的交易。
但他忘了，独孤修德的刀，不谈交易。
一个靠利用规则活下来的人，最终死在了一颗不打算遵守任何规则的心面前。这大概就是投机者最讽刺的结局。
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